AI is learning to fly airplanes — and aviation is starting to embrace it
想象一下：你坐在一架小飞机上，旁边的飞行员全程没碰操纵杆。飞机自己加速、起飞、爬升，甚至跟塔台对话、自己降落。
这不是科幻电影，而是一位记者前不久亲身经历的一次飞行体验。一架塞斯纳大篷车（Cessna Caravan），搭载着Merlin Labs公司研发的AI自动驾驶系统Merlin Pilot。试飞员坐在旁边，双手一摊，笑着晃了晃手指，说：“瞧，我的手压根没碰（jazz hands）。”只因所有操作均由AI完成。
试飞员只说了两个字：“授权（Authorize）”，飞机就自动转向新航线。
那么问题来了：AI全自动驾驶的飞机，你敢坐吗？
飞行员严重短缺，AI被寄予厚望
全球航空公司正面临一场前所未有的飞行员短缺（pilot shortage）。波音公司预测，未来20年，全球需要超过60万名新飞行员。航空运输需求快速复苏，但老飞行员正在加速退休，新飞行员的培养速度完全跟不上，导致飞行员缺口日益扩大。
培养一名合格机长的成本极高。据统计，从飞行学员到能够独立执飞的副机长，平均就需要3到5年；若想晋升为机长，还需再积累至少2700小时的飞行经验和额外的1-2年培训，整个周期长达8到10年。
与此同时，美国的老旧空管系统事故频发，已经不堪重负。美国交通部长肖恩·达菲（Sean Duffy）公开表态，支持用AI工具辅助空管和驾驶，但他强调：“我们永远不会把国家空域外包给AI，但能借助AI让飞行员的工作更轻松。”
Merlin公司CEO马修·乔治（Matthew George）更直接：“航空业80%的事故源于人为失误（human error）。如果借助AI自动驾驶，能减少人为事故比例，这将会非常有意义。”
AI全智能自动驾驶飞机？
传统自动驾驶（autopilot）只能执行预设范围内的任务，比如保持高度和航向。但Merlin Pilot完全不同：它搭载了自然语言处理模型（natural language processing），能够“听懂”空中交通管制员的指令，合成人声应答。
在飞行中，系统不仅能完成标准操作，还能处理突发情况，比如遭遇风切变、执行紧急避让。
斯坦福大学研究员表示，这类AI自动驾驶系统相较传统自动驾驶程序，能够处理更广泛、更不可预测的飞行情况，有望大幅提升安全性。但要建立公众信任，还需要足够可靠的技术，这仍有一段很长的路要走。
真人飞行员会被取代吗？
主席杰森·安布罗西（Jason Ambrosi）指出，技术进步可以改善航空安全，但永远无法替代驾驶舱里的飞行员。该协会拥有美国和加拿大7.9万名飞行员会员。他强调，最安全的飞行驾驶配置永远是两名训练有素、休息充分的飞行员。
Merlin公司的态度更为务实。CEO马修·乔治（Matthew George）指出，他们不会一键切换到无人驾驶模式，而是让AI与人类飞行员并肩工作，在协作中逐步建立信任。
目前，美国空军已与Merlin签订了一份价值超过1亿美元的合同，计划将这套AI系统应用于C-130运输机。军方由此成为这项技术的第一个大型试验场。
未来的技术与信任挑战
要获得美国联邦航空管理局（FAA）的认证（certification），绝非易事。新型航空系统通常需要经过长达数年的测试和冗余分析，认证标准极为严苛。
公众信任是另一道难关。许多人会问：“你愿意坐没有飞行员的航班吗？”即便未来技术足够成熟，人们心理上的接受与信任仍需时间。
Merlin公司强调，完全无人驾驶的商业航班仍很遥远。当前的目标是让AI减轻飞行员的飞行负担，使他们能够将精力集中于战略决策，而非枯燥的重复操作。
当AI开始接管操纵杆，飞行员从“操作者”变成“监督者”。技术越先进，信任越珍贵。
