做坚定的勇敢者——读《自动驾驶之争》(上)

一说起自动驾驶（注意，不是智能驾驶），大多数人的第一反应可能是特斯拉全摄像头感知模式和FSD技术。马斯克吹牛说，最快在2026年就会实现其自动驾驶车量产，没有方向盘、刹车和后视镜马斯克又吹牛了。我们在为有生之年能享受到自动驾驶感到兴奋之余，要感谢22年前的那场比赛，那一群人。

几年前读过伯恩斯的《自动驾驶》，初识DARPA大挑战。戴维斯的《自动驾驶之争》，则在前几章详尽地描述了该挑战赛，使我获知了更多的细节，进而对其中人物的“勇敢”，感到由衷钦佩。

如果说要为自动驾驶的过去找个里程碑的话，则“大挑战”当之无愧。“大挑战”是美国国防高级研究计划局（简称DARPA，很多改变世界的技术都发源于此），聚焦自动驾驶发起的系列无人汽车竞赛，目的是以高额奖金（100万美元）驱动技术突破。

在“大挑战”之前，自动驾驶的基础技术其实已经齐全：计算机、摄影头、激光雷达和车辆控制系统等，自动驾驶在实验室也已存在一段时间。但使其从实验室走向真实道路，则得益于“大挑战”的两次越野赛和一次城市赛。

          头顶各种传感器的自动驾驶车

万事开头难，第一个吃螃蟹的需要真勇气。我们来回顾下第一届“大挑战”（2004年）中的几名勇敢者。

首先是时任DARPA局长特瑟，他认为不是什么事情都要等到准备得十全十美了再去做，自动驾驶的关键在于整合而不是发明，是找到合适的方法将所有现有技术整合在一起。还没来得及想太多细节，特瑟便官宣了比赛时间，此时他不知道谁会想要制造自动驾驶汽车，也不知道参赛者造车需要多长时间，还不知道如何办一场比赛，更不用说无人驾驶比赛了。

但就凭这个想法，就已经吸引了很多报名参赛者，特瑟也是倒逼了自己一把。事实上，第一届赛事准备得很成功，但比赛结果不理想，跑得最远的一辆车仅驶出12公里，还不到比赛全程的二十分之一，比赛留下的只有车辆钢铁躯壳和燃烧的轮胎。

尴尬的特瑟看着沙漠里的选手们，相互竞争，又相聚在一起交流想法和策略，。比赛证明，创造自动驾驶汽车的动力是存在的，他也找到了有能力实现这一目标的人才。他不打算放弃。有记者问特瑟现在要做什么，回答是“我们会再来一次的。这一次，奖金将是200万美元。”

第二位是惠特克，沙暴车车队领队，来自美国研究机器人最深入的卡内基梅隆大学。惠特克想代表学校参赛，但学校的管理部门反对这个想法，不仅仅是因为这没有明确的研究方向，而且也没有关于制造赛车机器人的论文，最重要的是没有人知道参加“大挑战”要花多少钱。校方知道只有赢了，才有100万美元。这就像买彩票，头奖可能还不够支付买彩票的钱。

生活不是听任别人的安排，惠特克嘲笑卡内基梅隆大学高层对参加“大挑战”的犹豫。不久，他正式宣布自己组建团队参赛，是“大挑战”的第一个正式的参赛者。准备过程中，惠特克一直在打电话找资金，说服他在机器人领域认识的以及不怎么熟的人，让他们成为赞助商，捐款或提供昂贵的零部件。最终，惠特克筹集了50万美元的现金，获得了40多家公司的支持，还有数百万美元的技术和工时支持。

               惠特克和厄姆森的沙暴车

第三位是厄姆森，惠特克的得意门生。惠特克决定参赛后，千里迢迢来到智利的沙漠中，找到正在做火星机器人研究的厄姆森，说他正在为“大挑战”组建一支团队，希望厄姆森能帮他获胜。加入这个团队，意味着厄姆森的论文写作要推迟，博士毕业后的生涯也要推迟，但自动驾驶车穿越沙漠的想法触动了厄姆森的神经。这是一个巨大的挑战，也是推进自己为机器人技术奉献终生的好机会。而让机器人以80千米／时的速度行驶，正是这位年轻的工程师来卡内基梅隆大学的原因，这听起来很酷，所以他决定加入。

其实勇敢者还有很多，包括参加第二届比赛并夺冠的特龙，以及后来口碑一般的莱万多夫斯基。

                莱万多夫斯基的摩托车

他们的勇气、智慧和坚持，值得我们学习！